Perlmutt besteht zu über 95 % aus dem Mineral Calciumcarbonat (Massenanteil) und bis zu 5 % aus organischer Materie.
Perlmutt wird von vielen Mollusken, wie Perlmuscheln, Kreiselschnecken, Turban- oder Rundmundschnecken, den Seeohren, sowie dem Perlboot gebildet. Die Farben des Perlmutts unterscheiden sich je nach Spezies und geographischer Herkunft.